Der findes ingen faste definitioner på strategisk byledelse – også selvom det er et meget brugt begreb.
Fundamentet for strategisk byledelse er den vision, som byudviklingen skal sigte imod. Det gør det muligt at holde fast i et langt sejt træk, samtidigt med at man har mulighed for at agere agilt. Byudvikling er komplekst, og interessenterne er mange, så der skal tid til. Men muligheden for at udnytte opståede muligheder og markedets bevægelser er også af stor betydning.
Hovedoverskrifterne for moderne byers udvikling er bæredygtighed (økonomisk, socialt og miljømæssigt), robusthed i forhold til de nuværende og kommende udfordringer, fx klimaforandringerne, og borgernes oplevede livskvalitet, fx. social stabilitet og lighed.
Nøglebegreberne i forståelsen af strategisk byledelse handler derfor om tværfaglighed og om det politiske og administrative lederskab med den brede involvering af interessenterne i byens udvikling.
I forhold til tværfagligheden er det vigtigt at forstå, at det handler om at få alle de relevante fagligheder repræsenteret i byernes udvikling - hver især i en prioriteret skala, så det ikke er det enkelte fag, der sætter rammen og kursen, men de forskellige fagligheders bidrag til af skabe den gode by. Altså en by der så vidt muligt er bæredygtig, robust over for forandringer, og hvor flest muligt lever et liv med høj livskvalitet.
